מערת הנחל - אתר פרהיסטורי בקרמל, ישראל
מערת הנחל - אתר פרהיסטורי במערב הכרמל, ישראל. מצוק מגולף במערה וטרסה טבעית בפתחה, נמצאים שם שכבות זוהו לתרבות הנאטופית (15,000-11,700 שנים לפני זמננו), מצוק הנאטופי הקדומה. במערה נמצאו גם שכבות ארכאולוגיות קדומות יותר, מהתקופה הפלאוליתית התיכונה והעליונה. המערה היא חלק מהאתר הפרהיסטורי [[נחל מערות]].
מערת הנחל, הידועה גם כמערת אל-ואד, היא אתר ארכאולוגי פרהיסטורי בהר הכרמל שבישראל, חלק משמורת הטבע נחל מערות שהוכרזה כאתר מורשת עולמית של אונסק"ו. האתר כולל מערה גדולה וטרסה טבעית בפתחה, והוא אחד מהאתרים החשובים ביותר להבנת הפרהיסטוריה של הלבנט. המערה נחפרה לראשונה בשנות ה-20 של המאה ה-20 על ידי הארכאולוג הבריטי צ'ארלס למברט, שגילה בה חפץ אמנות פרהיסטורי ראשון במזרח התיכון – ידית עצם מגולפת בצורת בעל חיים. בעקבות גילוי זה, החלה הארכאולוגית דורותי גארוד בחפירות נרחבות במערה, שבהן זוהתה התרבות הנאטופית, תרבות המעבר מציידים-לקטים לחקלאות. הממצאים כוללים כלי צור, קירות אבן, בתי קברות מובחנים, וממצאים אמנותיים כמו פסלונים וידיות מגולפות. החפירות נמשכו לאורך השנים, כולל חפירות הצלה בשנות ה-80 וחפירות נוספות בטרסה בשנות ה-90. הממצאים מעידים על אורח חיים חצי-יושבני, עם ניצול אינטנסיבי של משאבי הסביבה, כולל ציד בעלי חיים, דיג, ואיסוף צמחים. המערה מספקת תובנות חשובות על התפתחות החברה האנושית בתקופה הפלאוליתית והאפיפלאוליתית, וממשיכה להיות מוקד למחקר ארכאולוגי עד היום.
